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Introducción: Actualmente en las universidades, la proyección social es considerada una interacción permanente con la sociedad. Dicha interacción incluye intereses y proyectos comunes a través de propuestas de solución de las necesidades más apremiantes con el fin de mejorar la calidad de vida de la población vulnerable y contribuir a la sustentabilidad económica de diferentes sectores productivos del país. El programa de Ingeniería de Alimentos de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Caldas (Manizales, Colombia) ha venido aplicando metodologías de enseñanza-aprendizaje de tipo cognitivo y construccionista vinculadas con la proyección social, para lograr una formación integral de los futuros ingenieros. Dicha experiencia docente ha tenido el objetivo de desarrollar competencias de tipo cognitivo, técnico, actitudinal para la difusión del conocimiento y la tecnología contribuyendo a la solución de problemas regionales, especialmente en las cadenas productivas del departamento de Caldas y en la que más se ha avanzado ha sido la cadena productiva láctea. Entonces, se ha vinculado la proyección social y la extensión en el programa de Ingeniería de Alimentos a la formación de los estudiantes como un nuevo escenario de enseñanza que además puede constituirse en un aporte esencial para formar universitarios que puedan actuar en el mundo real, con capacidad para mejorarla. Metodología: La proyección social se ha incluido en el plan de estudios de actividades académicas del programa de Ingeniería de Alimentos permitiendo enlazar la academia con la sociedad para que nuestros estudiantes adquieran conciencia sobre la problemática regional y aprendan a aplicar los conocimientos y tecnologías en un sector productivo especifico, en nuestro caso, inicialmente, en la cadena productiva láctea y las actividades se desarrollan en asignaturas que han sido denominadas como Proyectos de Extensión Lácteo, que básicamente trabajan con un enfoque de mejoramiento de la competitividad de los actores de los diferentes eslabones de la cadena, como son: los pequeños productores y sus familias, propietarios y operarios de pequeñas y medianas industrias, distribuidores y consumidores. Uno de los aspectos principales en el desarrollo de las asignaturas de proyectos de extensión lácteos es la metodología de resolución de problemas reales y el aprendizaje basado en proyectos considerándose como una herramienta favorecedora del aprendizaje. En la realización de los proyectos a los estudiantes se les establece unos procedimientos que motivan el aprendizaje significativo y el aprender en un ambiente de articulación directa entre estudiantes, docentes y actores productivos, industriales y estatales de la cadena, generándose unos acompañamientos que redundan en el beneficio social. Dichos procedimientos permiten utilizar e integrar la información proveniente de diversas fuentes, usar y/o generar modelos y validar resultados con herramientas estadísticas, software de simulación y aplicarlos en el contexto social. De esta forma se fomenta el desarrollo de razonamiento, la formación de criterio propio, creatividad y habilidades de pensamiento crítico. Esta metodología se aplica aprovechando que la Universidad lideró un diagnóstico de la cadena entre los años 2007 y 2010 para determinar problemáticas apremiantes que permitieran finalmente generar unas propuestas de intervención.  Resultados: Las asignaturas de proyectos de extensión y en especial los de lácteos han permitido una intervención desde el año 2011 con apoyo de los estudiantes para la solución de problemáticas en la cadena productiva láctea. Esta intervención ha logrado por un lado desarrollar proyectos estratégicos de innovación en áreas de: Buenas prácticas ganaderas,  reconversión de centros de acopio de leche, acreditación de  laboratorios de referencia, prevención de la inocuidad en la industria láctea, mejora continua en operaciones tecnológicas, distribución y expendio de derivados lácteos, aprovechamiento de subproductos (suero lácteo), gestión del conocimiento y sistemas de información y por otro lado que la práctica extensionista contribuya a la formación en competencias de los estudiantes de ingeniería de tipo cognitivo (formación, preparación), técnico (resolución de problemas, formación continua, innovación y superación), sociales (trabajo en equipo, solidaridad, integración y manejo de la comunicación), actitudinales ( desarrollo de valores éticos como responsabilidad, integridad, ética y personal, prestación de servicios a la sociedad, respeto, principios morales y valores profesionales) y aspectos afectivo-emocionales (la identificación con la profesión y capacidad de respuesta emocional). Conclusión: El programa de Ingeniería de Alimentos de la Universidad de Caldas ha logrado desarrollar políticas de regionalización para el desarrollo comunitario que sean integrado en su plan de estudios con propuestas metodológicas de educación en ingeniería, considerando que el conocimiento no es solo un propósito individual, sino que debe estar circunscrito al contexto y conocimiento regional. Se han generado ideas y procesos de innovación, que se traducen en mejoramiento de la competitividad  de la cadena láctea y calidad de vida de la comunidad. Además, se ha logrado con la proyección social promover el desarrollo de competencias en los estudiantes, permitiéndoles valorar su participación con compromiso social y transformador de la realidad, prestando servicios que tendrán impacto en su desempeño como futuro profesional lo que les permitirá insertarse exitosamente en su medio social, encontrando oportunidades para el desempeño de su trabajo, satisfaciendo sus necesidades personales y potenciando su calidad de vida.

Formación; Ingeniería de Alimentos; Proyectos de Extensión; Cadena productiva láctea; Caldas.